Een havenstad met allure
Antwerpen draagt twee gezichten: dat van een wereldhavenstad met grote schepen en een industriële horizon, en dat van een verfijnde mode- en kunststad met internationale uitstraling. De combinatie maakt het een citytrip die anders aanvoelt dan Brugge of Gent. Hier loop je in tien minuten van een Rubenshuis naar een concept store waar Belgische ontwerpers elkaar opvolgen — en in twintig minuten naar een terras met uitzicht op containerschepen.
Met 535.000 inwoners is Antwerpen de grootste stad van Vlaanderen. De diamantsector verwerkt nog steeds rond de 80 procent van de wereldhandel in ruwe diamant; de Antwerp Six maakten de stad in de jaren tachtig wereldberoemd in mode. En sinds 2011 staat aan het Eilandje het MAS — een museum dat in tien jaar tijd het culturele zwaartepunt naar het noorden van de stad verschoof.
Het Centraal Station als kunstwerk
Begin je bezoek bij het Centraal Station, ook al kom je met de auto. Het station uit 1905 is door The Guardian uitgeroepen tot een van de mooiste ter wereld; meer dan twintig soorten marmer, een glazen koepel van 75 meter en een hal die meer kerk dan station aanvoelt. Loop een rondje, kijk omhoog, neem een koffie in de wachtzaal-in-glas — daar voelt het reizen pas echt.
Van het station rij of loop je over de Keyserlei en de Meir naar het centrum. De Meir is sinds 2007 autovrij en hét winkellint van België; H&M, Zara, maar ook het paleis van Napoleon (nu een chocolatier-met-rotonde van Stijn Stijnen). Het Stadsfeestzaal aan de Meir is een Belle-Epoquegebouw dat in 2007 geheel werd herbouwd na brand — binnen lopen mag, ook als je niet shopt.
De oude stad
De Onze-Lieve-Vrouwekathedraal is met haar 123 meter de hoogste gotische kerk van de Lage Landen. Binnen hangen vier werken van Rubens, waaronder de Kruisoprichting en de Kruisafneming. Entree in 2026 is 12 euro; gratis voor wie naar de mis gaat (zondag 10 uur).
De Grote Markt heeft het stadhuis (UNESCO sinds 1999) en de gilde-huizen rond de Brabofontein die naar de stadsleugende verwijst: de Romeinse soldaat Brabo zou de hand van de reus Antigoon hebben afgehakt en in de Schelde geworpen — handwerpen, hand werpen, Antwerpen. Een mooi verhaal, het ware verhaal is ander, maar het beeld blijft.
Loop daarna langs de Vlaeykensgang, een steegje dat zo in een vorige eeuw past, en dan over Vrijdagmarkt naar het Plantin-Moretusmuseum: een UNESCO-werelderfgoed-drukkerij waar je de oudste drukpers ter wereld ziet werken. Indrukwekkend, ook voor wie niet bibliofiel is.
Het Eilandje en het MAS
Tien minuten lopen ten noorden van het centrum begint het Eilandje, een herontwikkelde havenwijk die in 2010 nog leeg en vervallen was. Vandaag staan er restaurants, lofts en het Museum aan de Stroom (MAS) — een toren van rood zandsteen en glas, ontworpen door Neutelings Riedijk, met op de tiende verdieping een gratis dakterras. Het uitzicht over de haven en de stad is het mooiste van Antwerpen.
Loop dan langs het Felix Pakhuis (lunch in de open binnenkoer), Bocadillo's (koffie en taart) en het Red Star Line Museum: het oude vertrekgebouw van het schip waarmee twee miljoen Europeanen tussen 1873 en 1934 naar Amerika emigreerden. Aangrijpend, en ondergebracht in een schitterend gerestaureerd gebouw.
Mode, vintage en winkelen
Antwerpen is mode-stad sinds Walter Van Beirendonck en Ann Demeulemeester in 1986 op London Fashion Week debuteerden. Vandaag is het Modemuseum (MoMu) aan de Nationalestraat een van de beste in zijn soort van Europa.
Voor zelf shoppen ga je naar de Nationalestraat (Belgische ontwerpers, concept stores zoals Verso of het kleine Coccodrillo voor schoenen), de Kammenstraat (vintage en jonge merken), of de Schuttershofstraat voor het luxesegment. Het Theaterplein heeft op zaterdag een markt — boeken, kleren, planten, eten — die een halve ochtend wegneemt.
Eten en hotels
Antwerpen heeft een sterke restaurantscene. Voor klassiek Vlaams: Bistro De Vagant (jenever en stoofvlees) of De Foyer in de Bourla (sinds 1834, lunch onder de glazen koepel). Voor jonger en eigentijds: Native, Fiskebar voor vis aan het MAS, of Storia di Pasta in de Volkstraat — verse pasta, dagverse kaart, geen reservatie mogelijk dus kom vroeg.
Voor hotels reken je op 110 tot 200 euro voor een driesterrenhotel in het centrum. Hotel Julien (boutique, vlak achter de kathedraal) en het August Hotel (in een oud klooster, design) zijn klasseaanbevelingen. Wie scherp boekt, vindt het Pillows Grand Hotel of het Mercure Antwerpen Centrum onder de 130 euro buiten het seizoen.