Het zuidelijke laars van België
De Botte du Hainaut — Nederlands 'de Henegouwse Laars' — is een geografische kring in het uiterste zuidoosten van de provincie Henegouwen, ingesloten tussen de provincie Namen aan de oostzijde en Frankrijk aan de zuid- en westzijde. De vorm op de kaart lijkt op een laars (vandaar de naam), met de top in Beaumont en de tip in Couvin. Een gebied van zo'n 700 km² met bossen, glooiende landbouwgebieden, oude marmergroeves, en de stuwmeren van het Lacs de l'Eau d'Heure.
De Botte is een van de minst bezochte regio's van Wallonië — wat haar voor wie van rust en ongerepte natuur houdt juist tot een aanrader maakt. Geen toeristenbussen, geen drukke stadscentra, maar wel kilometerslange wandelpaden, een opvallend cultureel erfgoed, en de mogelijkheid om dagen achtereen door bossen en weiden te wandelen zonder andere bezoekers tegen te komen.
Couvin en de grotten
**Couvin** is met 13.000 inwoners de grootste plaats van de Botte. Een rustige stad aan de Eau Noire, met een klein historisch centrum en de **Grottes de Neptune** als belangrijkste toeristische trekpleister.
De Grottes de Neptune zijn een van de mooiste grotten van Wallonië — minder bekend dan de Grotten van Han, maar even indrukwekkend. Een ondergrondse tocht van een uur met als hoogtepunt een ondergrondse boottocht op een ondergrondse rivier (de Eau Noire die ondergronds verdwijnt). Het 'Klank- en Lichtspel' in de hoofdzaal is een spectaculair audio-visueel slot van het bezoek.
Reken anderhalf uur. Entree in 2026: 14 euro voor volwassenen, 9 euro voor kinderen 4-14. De grotten zijn open van april tot oktober.
In Couvin zelf: de **Cavernes de l'Abîme** (een museum-grot in het centrum, kleiner dan de Grottes de Neptune maar makkelijker te combineren met een stadsbezoek) en het **Espace Arthur Masson** — gewijd aan een lokale schrijver wiens boeken het Waalse plattelandsleven van de twintigste eeuw documenteren.
De Lacs de l'Eau d'Heure
Aan de noordrand van de Botte ligt het **Lacs de l'Eau d'Heure** — een complex van vijf stuwmeren die in de jaren zeventig werden aangelegd voor watervoorziening en hydro-elektriciteit. Vandaag zijn de meren vooral een toeristische bestemming voor watersport, fietsen en wandelen.
Het centrale meer (Lac de la Plate Taille) is met 351 hectare het grootste stuwmeer van België. Hier vind je:
— **Watersport** — zeilen, kayakken, windsurfen, wakeboarden — **Strand** — een aangelegd strand met zwemzone in het hoogseizoen — **Naturoptère** — een groot insecten-museum (gratis) — **Crocodile Rouge** — een attractiepark met avontuurlijke activiteiten — **Aquacentrum NatureParif** — informatie over de meren en hun ecosystemen — **Pleinair-restaurant** met terras over het meer
De meren zijn met de auto goed bereikbaar (afslag E420 Beaumont). Voor een dag aan het water in plaats van in de bergen of aan de zee — een onverwachte Belgische bestemming.
De **Crocodile Rouge** (een grote bowling-fun-park combinatie) en de zwemstrand maken het in juli-augustus een populaire familiebestemming. Buiten het seizoen is het rustig en ideaal voor wandelen rondom de meren — er is een rondweg van 18 km.
Marmer en de oude groeves
De Botte du Hainaut is van oudsher beroemd om haar **rouge royal-marmer** — een rode kalksteen die al sinds de Romeinse tijd in deze regio werd gewonnen. Veel klassieke gebouwen in heel Europa (zelfs het Hermitage in Sint-Petersburg en de Sacré-Coeur in Parijs) hebben rouge royal-elementen uit de Hainaut-groeves.
In **Rance** ligt het **Centre du Marbre Belge** — een gerestaureerde marmerverwerkings-fabriek met museum. Hier zie je hoe het ruwe materiaal werd gewonnen, gepolijst en bewerkt. Indrukwekkend en informatief; voor wie van industrieel erfgoed houdt een aanrader.
Reken anderhalf uur. Entree 8 euro. Het Centre is goed te combineren met een wandeling door de oude groeves (deels nog te zien) en een lunch in een dorpje als Sivry-Rance.
De marmertraditie is in de twintigste eeuw geleidelijk uitgestorven; de laatste industriële groef sloot in 2003. Vandaag wordt nog beperkt rouge royal gewonnen voor restauraties van historische gebouwen.
Praktisch — wandelen, eten, slapen
**Wandelen** — de Botte heeft een uitstekend wandelnetwerk. Aanbevolen routes:
— **Promenade de la Vallée des Eaux Vives (8 km)** vanaf Couvin — door bos langs de Eau Noire — **Tour des Lacs de l'Eau d'Heure (18 km)** — rondje rond alle vijf de stuwmeren, voor de hele dag — **Sentier des Marbriers (5 km)** vanaf Rance — door de oude marmergroeves — **Promenade des Gorges du Viroin (12 km)** in het noordoosten van de Botte — door spectaculaire kalksteenkliffen
Kaartmateriaal aan de toeristische diensten van Couvin, Beaumont of Chimay.
**Eten en drinken** — de regio is bekend om Trappistenbier Chimay, dat in de directe omgeving (de abdij van Notre-Dame de Scourmont) wordt gebrouwen. De **Auberge de Poteaupré** naast de abdij serveert alle vier de Chimay-bieren met traditionele Waalse keuken.
Voor restaurants in Couvin: La Brasserie du Casino voor klassieke Frans-Belgische keuken, of het kleinere Café de la Place voor een eenvoudig terras. Reken op 25-40 euro per persoon.
**Slapen** — Hotel La Cabriole in Couvin (drie sterren), Hôtel-Restaurant Le Charme in Chimay, of een van de talrijke vakantiehuisjes en B&B's in de dorpen rondom. De regio heeft een lager prijsniveau dan Brugge of Knokke; reken op 110-160 euro per nacht voor twee personen.
Met de auto vanaf Brussel: 1u45. Vanaf Charleroi: 50 minuten. Met openbaar vervoer is de Botte beperkt bereikbaar — een auto is sterk aanbevolen.
De Botte combineert mooi met: — **De Lacs de l'Eau d'Heure** (centraal in de regio) — **De abdij van Chimay** voor trappistenbier — **De Franse Ardennen** — een grenspassage van 5 minuten — **Mons (Bergen)** op 1 uur — voor wie ook stadscultuur wil
Voor wie een rustig Waals weekend zoekt, weg van de standaardbestemmingen, is de Botte du Hainaut een uitstekende, ongebruikelijke keuze.