België's Saint-Tropez aan de Noordzee
Knokke-Heist is met afstand de meest welgestelde badplaats van België. De gemeente bestaat uit zes wijken — Knokke, Het Zoute, Albertstrand, Duinbergen, Heist en Westkapelle — die samen 33.000 inwoners tellen. Maar in de zomer schiet de bevolking omhoog naar meer dan 200.000: een combinatie van Belgische zomergasten met een tweede appartement, Nederlandse families uit Noord-Brabant en een internationaal publiek dat in Het Zoute een villa heeft.
De sfeer is daardoor sterk anders dan in De Panne of Blankenberge. Geen plopsa, geen frietkraam aan de dijk, geen viskramen op het terras. Wel: brede lanen met cipressen, restaurants met dresscode, boetieks van Hermès tot Louis Vuitton, en een vastgoedmarkt waar appartementen aan de zee gemiddeld 12.000 euro per vierkante meter doen.
Wie deze sfeer waardeert, vindt in Knokke een van de meest verzorgde badplaatsen van Noord-Europa. Wie liever ongedwongen wil, vindt het hier mogelijk te uitgeleven. Voor beide soorten reizigers is een dag of een lang weekend interessant — vooral buiten het seizoen, wanneer de stad rustiger en aangenamer is.
Het Zoute — de villawijk
Het Zoute is de oostelijke wijk van Knokke en het hart van de luxe. De Avenue du Littoral, de Avenue Lippens en de Zeedijk-Het Zoute hebben de boetieks: Hermès, Cartier, Louis Vuitton, Bottega Veneta. Daarnaast veel kleinere multibrand-zaken (Maison Hannibal, Fugazi, La Botte) met Belgisch en Italiaans design.
De villabuurten erachter zijn een wandeling waard, ook al kun je niet binnen kijken. Veel huizen uit de jaren twintig en dertig zijn ontworpen door Albert Van Huffel of Jozef Viérin — Belgische art-deco-architecten die hier hun internationale carrière begonnen. De Avenue Wieleman en de Avenue Mahler zijn beide rijk aan goed bewaarde panden.
Het Zoute Strand zelf valt op door de meer dan duizend gekleurde strandcabines die je vanaf maart kunt huren (een seizoen kost 1.800 tot 3.500 euro). Voor wie geen cabine huurt: gewoon strandstoel, en de strandbar 'Albertplage' voor een klassiek Knokke-aperitief.
Het Zwin natuurpark
Aan de oostkant van Knokke ligt het Zwin: een 222 hectare groot natuurreservaat met zoutmoerassen, slikken en duinen, op de grens met Nederland. Een van de belangrijkste vogelreservaten van West-Europa — meer dan 250 vogelsoorten worden hier jaarlijks waargenomen. In het ZwinPark (de bezoekersinfrastructuur) zit een natuureducatief centrum, een uitkijktoren en een leshok voor kinderen.
Een wandeling door het reservaat duurt twee tot drie uur. Het pad is goed onderhouden; in juni en juli zie je hier veel kuikens van strandbroeders, stelten en lepelaars. In de winter komen er duizenden trekvogels langs.
De entree van het ZwinPark is 14,50 euro voor volwassenen, 9,50 euro voor kinderen 3-17. Het natuurreservaat zelf (zonder bezoekersinfrastructuur) is gratis te betreden vanaf het strand.
Eten in Knokke
Knokke heeft acht Michelinsterren-restaurants — een van de hoogste dichtheden van België. Voor topgastronomie: Bartholomeus (twee sterren, in Heist, klassiek Frans), Ciconia Ciconia (in een gerestaureerde boerderij in Westkapelle, één ster), of Open House (één ster, modern Vlaams).
Voor minder formeel maar nog steeds verzorgd: Le Lustucru op de Zeedijk-Albertstrand (mediterraan met Belgisch-Frans accent), of Cocoon op de Zoute-dijk voor een modern visrestaurant. Reken op 80 tot 150 euro per persoon zonder wijn voor een goed restaurant in Knokke.
Voor lunch: La Cabanne aan het strand van Het Zoute, of de visbar Mer du Sable. Onder de 30 euro lukt enkel met de moeite — Knokke is geen budget-bestemming wat eten betreft.
Wie betaalbaar wil eten: ga naar Heist of Albertstrand. Het centrum van Heist (vooral de Knokkestraat) heeft betaalbare bistro's en pizzeria's onder 25 euro per persoon.
Hotels en accommodatie
De luxe-hotels van Knokke zijn klein maar van topkwaliteit. La Réserve (vijf sterren, met spa en Michelin-restaurant; vanaf 350 euro per nacht in het hoogseizoen) is de klassieker. Hotel Manoir du Dragon (vijf sterren, intiemer, vanaf 280 euro) is een mooie alternatieven.
Voor middenklasse vier sterren: Hotel Auberge Saint-Pol of Hotel Approach in het centrum van Knokke. Reken op 180 tot 280 euro per nacht in het hoogseizoen.
Veel bezoekers huren een appartement voor een week of een lang weekend. Reken op 1.000 tot 2.500 euro per week voor een twee-slaapkamerappartement met zeezicht in Het Zoute, of 600 tot 1.200 euro in Heist of Westkapelle. Knokke heeft de hoogste appartementenprijzen van België — dat zie je in de huurmarkt terug.
Wat gebrek aan hotels en hoge prijzen betreft, zou een nacht in Brugge (op 30 minuten met de auto) en een dagtrip naar Knokke voor een gewone reiziger een redelijk alternatief zijn.