62 kilometer kust, tien badplaatsen
De Belgische kust is met 62 kilometer compact maar dichtbevolkt. Van De Panne in het westen tot Knokke-Heist in het oosten ligt vrijwel onafgebroken bebouwing — een aaneenschakeling van tien badplaatsen die in karakter sterk van elkaar verschillen. Wie alleen aan strand denkt, denkt te smal. De Belgische kust biedt cosmopolitisch luxe, gezinsvriendelijke pretten, kunstenaarssfeer, ongerept duingebied, vissersdorpen — en de kusttram die alles aan elkaar rijgt.
Dit artikel zet de tien grote badplaatsen op een rij van west naar oost, met de sfeer en het profiel van elk. Wie kiest, kiest niet alleen een ligging maar een vakantietype.
De Panne, Sint-Idesbald, Koksijde
**De Panne** ligt in het uiterste westen, op de Franse grens. Het is de enige badplaats met een nog grotendeels ongerept duinengebied (het Westhoek-natuurreservaat van 340 hectare). Ruim strand, lage bebouwing in het oude centrum, en het pretpark Plopsaland dat een hele dag familie-entertainment biedt. Voor wie natuur én kinderen wil: De Panne is hier sterk.
**Sint-Idesbald**, deel van de gemeente Koksijde, is bekend om het Paul Delvaux-museum (een van de belangrijkste surrealisten van België). Klein dorp, rustig strand, voor liefhebbers van kunst en wandelen.
**Koksijde** zelf is groter, met een wat onsamenhangend stadsbeeld van oude villa's en moderne appartementen. Het Abdijmuseum Ten Duinen (resten van een twaalfde-eeuws cisterciënzerklooster onder het zand) is een onverwachte verrassing voor wie geschiedenis combineert met strand.
Nieuwpoort, Oostduinkerke, Middelkerke
**Nieuwpoort** is voor zeilers en watersporters: de jachthaven is de grootste van Vlaanderen. Het oude vissersstad-centrum is verrassend mooi, en aan de monding van de IJzer staat het Albert I-monument — een van de belangrijkste Belgische oorlogsmonumenten van de Eerste Wereldoorlog.
**Oostduinkerke** is de enige plek ter wereld waar paardenvissers nog werken. Op het brede strand zie je hen 's morgens op grote Brabantse trekpaarden door de branding lopen om garnalen te vangen — een traditie die op de UNESCO-lijst van immaterieel werelderfgoed staat. Het Nationaal Visserijmuseum Navigo is hier ook gevestigd.
**Middelkerke** heeft de afgelopen jaren flink in zijn dijk geïnvesteerd: een nieuw casino, gerenoveerde wandelpromenade en het Krokodille-meer-park voor kinderen. Een rustigere middenklasser tussen Nieuwpoort en Oostende.
Oostende
Oostende is de grootste badplaats van België met 71.000 inwoners. Het is de enige met een echte stadsstructuur — universiteit, ziekenhuis, theater, jachthaven, vissershaven. De wandeldijk loopt zes kilometer en is er nooit leeg.
Voor cultuur is Oostende een topbestemming. Het James Ensor-huis (de in Oostende geboren expressionist), het Mu.ZEE (modern kunst), Het Anker (kunstwerk in een oude havenkraan) en de Kursaal (events). De stad heeft ook een sterke restaurantscene — vooral voor zeevruchten en vis.
Voor wie van levendigheid houdt en niet bang is voor drukte (de stad heeft in de zomer dagelijks 100.000 dagjesmensen), is Oostende de allround-keuze.
De Haan, Wenduine, Blankenberge
**De Haan** is de grote uitzondering aan de Belgische kust: een badplaats waar lage villabebouwing en groen het straatbeeld bepalen, dankzij een bouwverordening uit 1900 die hoogbouw verbiedt. Belle-epoque stijl, brede lanen, terrassen onder de bomen. Voor liefhebbers van architectuur en rust een unieke plek.
**Wenduine** is klein en vroeger volkse, met een korte dijk en een grote luchtballon (de luchtballon-traditie van de jaarmarkt). Voor wie betaalbaar wil en geen drukte zoekt.
**Blankenberge** is daarentegen de meest familievriendelijke badplaats. Een grote pier, een zee-aquarium (Sea Life), Plopsa Station Coo... eh, dat is niet hier. Maar wel een lange dijk vol restaurants, ijssalons en speelpleinen. Een goed prijspeil, geschikt voor families met jonge kinderen.
Zeebrugge en Knokke-Heist
**Zeebrugge** is meer haven dan badplaats — een van de grootste containerhavens van Europa, met cruisesteiger en visafslag. Het strand is er, maar minder centraal in de beleving. Voor wie van schepen kijken houdt of de Visserij-haven wil ervaren, is een dagdeel voldoende.
**Knokke-Heist** is de chic onder de Belgische badplaatsen. Het Zoute (een wijk van Knokke) is een van de duurste vastgoed-zones van België; brede lanen met villas verscholen achter cipressen, internationale boetieks aan de Avenue du Littoral, en de mooie Zoute Strand vol gekleurde strandcabines.
Voor wie luxe, restaurants en zien-en-gezien-worden wil: Knokke. Voor natuur ook: het Zwin (een natuurreservaat van 222 hectare met zoutmoerassen, vogels en het ZwinPark voor kinderen) ligt aan de oostkant van de gemeente, vlak bij de Nederlandse grens.