Een echte stad aan zee
Oostende is met 71.000 inwoners de grootste badplaats van België en de enige aan de Belgische kust met een echte stadsstructuur. Een ziekenhuis, een universiteitscampus, een theater, een visserijhaven, een jachthaven en een ferry-terminal — alles wat een middelgrote stad maakt, plus een breed strand en een wandeldijk van zes kilometer. Voor wie meer wil dan alleen badplaats-leven, is Oostende de logische keuze aan de Belgische kust.
De stad heeft de afgelopen tien jaar een transformatie doorgemaakt. De wijk rond het Casino-Kursaal is opgewaardeerd, het oude vissersdorp is gerestaureerd, en in 2010 verhuisde het Mu.ZEE (museum voor moderne kunst) naar de Romestraat. Tegelijkertijd bleef Oostende zijn klassieke karakter behouden: viskramen aan de Vismijn, garnaalkroketten op het terras, de Mercator als monument in de jachthaven.
De wandeldijk en het strand
De Albert I-Promenade — meestal gewoon 'de dijk' genoemd — loopt zes kilometer langs de zee, van de Westerstaketsel tot de Drie Gapers in het oosten. Eind van de jaren 2010 grondig opgeknapt: nieuwe verharding, banken in art-deco-stijl, betere verlichting. Het is een van de drukstbelopen wandelpromenades van België, vooral in juli en augustus.
Het strand is breed en zandig — bij eb soms tot 200 meter diep — en wordt in de zomer beheerd door reddingsdiensten. De zone bij het Albertstrand is voor families ideaal; de westelijke zone (richting Mariakerke) is rustiger en geliefd bij kitesurfers. In de zomermaanden zijn er strandbars, kuubpaleizen voor kinderen en een drijvend platform voor watersporten.
Voor wandelingen langer dan zes kilometer: vanuit het centrum loop je in een halfuur naar Mariakerke (smal en rustig strand), of in een uur naar Bredene (uitgestrekt natuurstrand met duingebied).
Cultuur — Mu.ZEE, Ensor, Mercator
**Mu.ZEE** aan de Romestraat is het belangrijkste museum voor moderne en hedendaagse kunst aan de Belgische kust. Het toont werk van Belgische kunstenaars uit de twintigste en eenentwintigste eeuw — onder anderen James Ensor, Léon Spilliaert, Constant Permeke en Marlene Dumas. Wie van moderne kunst houdt, vindt hier twee tot drie uur stof. Entree 12 euro, gratis voor jongeren tot 26.
**Het James Ensorhuis** aan de Vlaanderenstraat is het ouderlijk huis van de Oostendse expressionist — bewaard zoals het in zijn tijd was, met zijn schilderspalet, brieven en enkele originele werken. Klein maar emotioneel raakvlak; wie van Ensor houdt, mag dit niet missen.
**De Mercator** is het opleidingsschip van de Belgische marine, sinds 1961 als museum afgemeerd in de jachthaven. Een driemaster van 78 meter lang, gebouwd in 1932. Beklim het dek, daal in de slaapcabines van de cadetten — een uur educatieve geschiedenis voor 6 euro entree.
Voor wie van architectuur houdt: de Sint-Petrus-en-Pauluskerk (1907, neogotisch met indrukwekkend interieur) en het Casino-Kursaal (1953, modernistisch) zijn beide gratis te bezoeken.
Eten — vis, garnaal en oude bierhuizen
Oostende is dé visstad van België. Voor de beste verse vis: de Vismijn (vrijdagmiddag- en zaterdagochtendmarkt), met sinds 2018 ook permanente marktstalletjes. Garnaalkroketten, scheermessen, oesters, gefrituurde inktvis — direct op het terras of mee naar huis.
Klassieke restaurants: Hostellerie Bretonne (sinds 1898, klassiek Frans-Vlaams), Brasserie de la Cuisine in het Casino-Kursaal, of het meer bescheiden Lekker GEC voor een betaalbaar visgerecht. Voor moderne keuken: Bistro Mathilda of het Michelin-bekroonde Bistro Lutin (één ster).
Voor lunch: Maison Marie aan de Visserskaai voor garnaalkroketten met uitzicht op de boten. Of de cafés op de Wapenplein voor een snelle lunch.
Voor bier: Café De Ster aan de Adolf Buylstraat (klassiek bruin, sinds 1922) of het modernere Bell-Air aan de jachthaven met goed Belgisch bieraanbod.
Praktisch — vervoer en hotels
Met de trein vanaf Brussel-Zuid in 1u15. Vanaf Antwerpen in 1u30, vanaf Gent in 50 minuten. Het station ligt op vijf minuten lopen van het centrum en de wandeldijk.
Met de auto via E40, parkeerdruk in de zomer is hoog. Gebruik de randparkeerterreinen (P+R Maria-Hendrika of P+R Spuikom) en pak de tram of bus naar het centrum. Een dagticket de Lijn kost 8 euro.
Hotels: Thermae Palace Hotel (vier sterren, klassieke art-deco aan de dijk, vanaf 180 euro), Andromeda Thalassa Hotel (vier sterren, modern aan de dijk, vanaf 200 euro). Voor budget: Ibis Oostende Centrum of B&B's in het oude visserskwartier rond de Vlaanderenstraat (vanaf 110 euro).
De Kusttram heeft halte 'Marie-Joséplein' midden in het centrum — vanaf hier rijd je in 1u15 tot Knokke of in 1u tot De Panne. Voor wie alleen Oostende wil zonder eigen vervoer: alles is binnen wandelafstand van de wandeldijk.